地球绕着太阳转，火星也绕着太阳转。

两者的公转周期并不一致，距离也就每时每刻都不相同，最大足可以相差十倍。

距离长时是地球和火星都在太阳的两侧，几不能相见。而距离短时则是地球处在火星与太阳的中间，三个星体的排列接近一条直线。由于地球和火星的轨道不在同一平面，阳光可以照在火星上，而火星被太阳照亮的那面则会在太阳落山后整夜朝向地球，便会既明亮又易于观察，古代便称之为火星冲日。

地球距离太阳有远近，火星距离太阳也有远近。

因此，特别的，大约十七年会发生一次火星大冲。地球接近自身的远日点，而火星接近自身的近日点。这时的火地距离便会是历代的最短值，也是人们用最小的代价将航天器送往火星的时机。

上一次的火星大冲发生在十年前，也是人类第一次登上月球的

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